La baie de Skjálfandi attire chaque été plus de vingt espèces de cétacés dans ses eaux froides et riches en plancton, une concentration qui a transformé une petite ville de pêcheurs en la capitale autoproclamée de la baleine en Islande.
Húsavík se trouve sur la rive orientale de la baie, son église en bois et son port bas adossés aux flancs enneigés de Víknafjöll. La ville observe les baleines ici depuis plus d'un siècle, même si cette activité a totalement changé de direction : les harpons ont cédé la place aux hydrophones, et les bateaux de chasse ont été réaménagés pour transporter des passagers.
Les premières sorties organisées ont quitté ce port en 1995, à bord de navires en chêne restaurés qui servaient autrefois à la pêche au hareng et à la morue. Ces mêmes bateaux à large coque glissent toujours hors de Garðarsbraut, rejoints aujourd'hui par des bateaux semi-rigides qui atteignent les zones de nourrissage en une fraction de temps. Un bateau semi-rigide d'observation des baleines à Husavik traverse rapidement les eaux libres, au ras de la surface, réduisant le temps de trajet pour que l'observation des habitants de la baie occupe la majeure partie de l'excursion. Ce contraste définit la flotte : des quilles en chêne lentes pour les patients, des semi-rigides rapides pour ceux qui recherchent la distance.
Ce qui fait surface ici récompense les deux. Des baleines à bosse jaillissent et frappent l'eau de leur nageoire caudale à quelques mètres seulement des coques au ralenti ; des petits rorquals passent en silence ; des dauphins à nez blanc jouent dans le sillage. Les bonnes années, les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais vécu, traversent l'entrée de la baie. L'île voisine de Lundey abrite une colonie dense de macareux, et de nombreuses traversées contournent ses falaises creusées de terriers avant de revenir vers la côte. La productivité de la baie provient des eaux de fonte s'écoulant de la calotte glaciaire du Vatnajökull, qui alimentent les poussées de plancton à la base de toute la chaîne alimentaire.
Húsavík a construit son identité autour de cette science. Le musée de la baleine d'Húsavík, installé dans un ancien abattoir au bord de l'eau, suspend des squelettes entiers de cétacés à ses poutres et fournit des données aux chercheurs qui suivent les animaux individuellement grâce aux motifs de leur nageoire caudale. Les opérateurs de bateaux semi-rigides d'observation des baleines de Húsavík enregistrent chaque observation, alimentant des données qui remontent à plusieurs décennies. Une excursion en bateau semi-rigide d'observation des baleines à Husavik s'inscrit donc autant dans un effort de conservation actif que dans une sortie touristique. Cette union entre subsistance, recherche et spectacle explique pourquoi une ville de tout juste deux mille habitants est devenue l'une des destinations phares d'Europe pour la faune marine, sa réputation s'étendant bien au-delà du cercle polaire arctique qu'elle effleure presque.
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